Wandelen Vlaanderen W 4,9 km Scheps natuurgebied Balen

Laarzen zijn aan te raden vermits dit een moerasgebied is.
Info https://www.balen.be/product/463/natuurgebied-scheps: Het natuurgebied Scheps is een openluchtmuseum voor de natuur. Hier vind je nog ongerepte stukjes natuur van onschatbare waarde in een authentiek Kempens landschap waar je niet gestoord wordt door verkeer of ander lawaai. Enkel wat natuurlijke geluiden en vogelgekwetter vergezellen je tijdens een wandeling door open velden en weiden, langs kronkelende waterlopen en poelen met veel diertjes.
Niet toevallig dat de Schepswandeling in 2012 werd uitgeroepen tot 'wandeling van het jaar', met als veelzeggende argumentatie: "hier beleef je nog het alleen-op-de-wereld-gevoel, een sensatie die in ons volgebouwd en drukbevolkt land steeds zeldzamer wordt..."
Natte, ruige natuur
Het natuurgebied Scheps wordt grotendeels beheerd door het Agentschap Natuur en Bos en ligt in de bovenloop van de Vallei van de Grote Nete, tussen de deelgemeente Olmen en het gehucht Scheps.
Hoewel de roestbruine waterkleur misschien anders doet vermoeden, is de waterkwaliteit in de beken goed, waardoor de visstand zeer gevarieerd is. Beekprik en bermpje zijn hier maar enkele voorbeelden van.
Jarenlang is de vallei gebruikt voor kleinschalige landbouw. Door het graven van grachten en greppels kon het natte gebied enigszins ontwaterd worden. Maar vanaf de jaren tachtig stopten veel landbouwers ermee. De percelen waren te nat en te klein, en de opbrengst was te klein. Sindsdien worden de ontwateringsgrachten niet meer onderhouden en vernat het gebied. De percelen verruigen en de natuur kan er weer haar gang gaan. Moerasplanten zoals engelwortel, moerasspirea, valeriaan, wederik, moerasandoorn en wilde bertram geven kleur aan het landschap en trekken veel insecten aan.
Bijzondere vogels in weilanden: In de vallei is een afwisselend natuurgebied ontstaan, met moerassen en broekbossen. Om het moerassige natuurreservaat verder te ontwikkelen, zijn er een aantal poelen gegraven waar kikkers, padden en salamanders een goede leefomgeving vinden.
Aan de Olmense zijde zijn er nog veel weiden in gebruik. De graslanden die in het bezit zijn van het Agentschap voor Natuur en Bos, hebben een natuurvriendelijk beheer (geen bemesting of bestrijdingsmiddelen, late maaibeurt zodat vogels kunnen broeden).
Het behoud van die weilanden is zeer belangrijk. Weidevogels zoals de wulp, met zijn naar beneden gebogen snavel, en de gekuifde kievit hebben het hoge gras nodig om hun nest in te verbergen. Daarnaast jagen ze boven en tussen het gras op allerlei insecten. Andere bijzondere broedvogels die hun weg naar deze natuurparel hebben gevonden, zijn roodborsttapuit, blauwborst, steenuil en natuurlijk de ijsvogel, die een ware attractie vormt met zijn knalblauwe verenpak en duikvluchten in het water om visjes te vangen.
Als je even geduld hebt, beleef je aan de vogelkijkwand, op zo'n 800 meter van de parkeerplaats aan de Sint-Odradakapel (Halflochtdijk), een adembenemend spektakel. Zie foto' s.
Een ongerept en onbebouwd gebied
Buiten enkele schuilhokken voor vee na, is er in dit natuurgebied geen bebouwing en er liggen ook geen verharde wegen. Dat versterkt het natuurlijke karakter van het gebied. Het is een natuurlijk overstromingsgebied, wat uiterst zeldzaam is geworden en dus met de grootste zorg beschermd moet worden.